Les Soninkés (Sarakolés/Marakhas)
Les Soninkés (Sarakolés/Marakhas) : Le Peuple du Soleil et des Empires
Au cœur du Sahel africain, là où le fleuve Sénégal trace ses méandres et où les terres arides rencontrent la savane verdoyante, réside un peuple dont l'histoire est intrinsèquement liée à celle de certains des plus grands empires de l'Afrique de l'Ouest : les Soninkés. Souvent désignés sous les noms de Sarakolés ou Marakhas, ces hommes et femmes dont le nom évoque la puissance et la longévité, ont forgé leur identité à travers des siècles de commerce, de migrations et de souveraineté.
Des Origines Anciennes et Légendaires
Les racines des Soninkés plongent profondément dans l'histoire, remontant bien avant la formation des empires qu'ils ont contribué à bâtir. Selon les traditions orales et les récits historiques, le peuple soninké est l'un des plus anciens habitants de la région du fleuve Sénégal. Leur nom même, "Soninké", signifierait "peuple du soleil" ou "ceux qui viennent du soleil", une référence à leur ancienne vénération du soleil, divinité primordiale dans leurs croyances d'antan.
Au Cœur de l'Empire du Ghana : Le "Royaume de l'Or"
C'est sous la bannière de l'Empire du Ghana (également connu sous le nom d'Ouagadou) que les Soninkés ont atteint leur apogée, marquant ainsi leur empreinte indélébile sur l'histoire de l'Afrique de l'Ouest. Fondé autour du VIIe siècle, l'Empire du Ghana, dont le cœur se trouvait dans les actuelles régions de l'ouest du Mali et de l'est du Sénégal, était surnommé le "Royaume de l'Or" en raison de son contrôle quasi-monopolistique sur le commerce de cet or précieux qui traversait le Sahara.
Les Soninkés, grâce à leur génie politique, leur organisation sociale et leur maîtrise des routes commerciales transsahariennes, ont fait de Ouagadou une métropole florissante et un centre névralgique du commerce international. L'or, le sel et les esclaves transitaient par leurs marchés, reliant l'Afrique noire aux civilisations d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Les souverains soninkés, appelés "Ghya" ou "Kaya Maghan" (roi de l'or), régnaient avec autorité et célébrité, leur cour étant réputée pour sa richesse et son faste.
Le Déclin et la Dispersion : La Naissance des Sarakolés et Marakhas
Comme de nombreux grands empires, le Ghana finit par connaître un déclin, affaibli par des invasions, des révoltes internes et le déplacement des routes commerciales. Le facteur décisif fut l'ascension des Almoravides venus du nord, qui mirent fin à l'empire au XIe siècle.
Suite à la chute du Ghana, les Soninkés n'ont pas disparu, mais ils se sont dispersés, entraînant des mouvements migratoires massifs. C'est au cours de cette période de dispersion que plusieurs groupes ont commencé à être désignés par des noms spécifiques. Les "Sarakolés" émergent comme le groupe ayant migré plus à l'est, s'installant notamment dans la région du Galam (actuel Sénégal oriental) et à l'ouest du Mali. Les "Marakhas" (ou Marakas) sont également un terme souvent utilisé pour désigner des groupes soninkés, parfois en lien avec des communautés spécifiques ou des centres urbains importants comme Maraka (une ancienne cité). Ces désignations peuvent varier selon les régions et les contextes historiques, reflétant la diversité et la complexité des identités soninkés post-Ghana.
Un Héritage Commercial et Culturel Durable
Malgré la perte de leur empire centralisé, l'esprit soninké de commerce et d'organisation a perduré. Les Soninkés sont devenus des marchands réputés, des artisans habiles et des agriculteurs travailleurs. Ils ont joué un rôle crucial dans la formation d'autres entités politiques et dans le développement des villes comme Djenné et Tombouctou, souvent en tant que commerçants et administrateurs influents.
Leur culture est riche en traditions orales, en chants, en danses et en une organisation sociale forte, souvent structurée autour de lignages et de classes professionnelles. L'islam, introduit progressivement, s'est intégré à leurs pratiques culturelles tout en conservant certaines des valeurs ancestrales.
Aujourd'hui, les Soninkés sont présents dans plusieurs pays d'Afrique de l'Ouest, notamment au Mali, au Sénégal, en Mauritanie et dans une moindre mesure en Gambie et en Guinée. Ils continuent de jouer un rôle significatif dans l'économie et la vie sociale de ces nations.
L'histoire des Soninkés est une invitation à comprendre comment un peuple, malgré les bouleversements et les migrations, a su préserver son identité, maintenir ses traditions et continuer à prospérer, laissant une empreinte indélébile dans le grand livre de l'histoire de l'Afrique.